Qu’est-ce que la sentience animale?

La sentience animale fait référence à la capacité des animaux à avoir des expériences subjectives, des pensées, des sentiments et des personnalités individuelles. La recherche scientifique prouve de manière irréfutable que les animaux peuvent ressentir toute une gamme d’émotions, tant positives que négatives.

Les animaux ont leur propre vie intérieure, leurs préférences, leurs désirs et leurs besoins. Même si nous ne comprenons pas toujours parfaitement en quoi ils consistent, nous pouvons utiliser notre compréhension de la sentience animale pour surveiller et mesurer leur bien-être émotionnel. Ce faisant, les personnes qui s’occupent des animaux seront davantage en mesure d’éviter de leur causer de la douleur et de la détresse, et de s’assurer qu’ils éprouvent également des émotions positives.

Qu’est-ce que la sentience?

Le terme « sentient » vient du verbe latin sentire, qui signifie « ressentir ». La sentience est la capacité d’éprouver une gamme d’émotions et de sentiments, comme le plaisir, la douleur, la joie et la peur.

Les animaux sont-ils des êtres sentients?

Oui! S’il est généralement reconnu que les mammifères sont pourvus d’une sentience, les progrès de la recherche scientifique et un nombre croissant de preuves ont démontré que de plus en plus d’animaux en montrent également des signes, notamment les poissons, les oiseaux et même les invertébrés.

La sentience animale fait référence à la capacité des animaux de percevoir et d’éprouver des sentiments, comme la joie, le plaisir, la douleur et la peur. Certains animaux sont même capables de ressentir des émotions plus complexes, comme le chagrin et l’empathie, à l’instar des éléphants. Le fait de reconnaître les animaux comme des êtres sentients souligne l’importance de leur bien-être émotionnel et physique.

La reconnaissance de leur capacité à éprouver des états positifs et négatifs constitue le moteur du mouvement pour le bien-être des animaux et la raison d’être des lois visant à les protéger.

Qu’est-ce qui fait d’un animal un être sentient? 

Notre compréhension de la sentience animale varie encore en fonction de l’espèce, certains groupes, comme les mammifères, ayant reçu beaucoup plus d’attention que d’autres.

Espèces de vertébrés

Il est généralement admis que les espèces de vertébrés sont sentientes. Cela comprend les mammifères, les oiseaux, les reptiles, les amphibiens et les poissons. 

Mammifères

La sentience est le plus souvent attribuée aux mammifères, car ils possèdent des systèmes nerveux très développés et présentent des comportements complexes qui témoignent d’expériences subjectives et d’émotions. Les mammifères, y compris les primates, les cochons, les baleines, les dauphins et les chiens, ont démontré des capacités cognitives, des interactions sociales et une conscience de soi remarquables, ce qui constitue une preuve solide de leur sentience et de leur capacité à être conscients. Les scientifiques ont même découvert des neurones complexes, autrefois considérés comme propres aux êtres humains, chez plusieurs espèces de cétacés, de primates et d’éléphants. 

A closeup of a bear
Photo : Volodymyr Burdiak/Shutterstock

Oiseaux

Bien que les oiseaux aient évolué avec des structures cérébrales différentes des nôtres, ils possèdent toujours ce dont ils ont besoin pour traiter les expériences et ressentir des émotions. En effet, les poulets font preuve d’empathie, et les pies semblent éprouver du chagrin. Les études sur les espèces aviaires, telles que les corvidés (corbeaux et corneilles) ont révélé leurs compétences avancées en matière de résolution de problèmes, d’utilisation d’outils et d’interactions sociales complexes. 

A closeup of a chicken's eye
Photo : Imageman/Shutterstock

Reptiles, amphibiens et poissons 

D’autres groupes d’animaux, tels que les reptiles, les amphibiens, et les poissons, sont souvent perçus comme des êtres à sang-froid, incapables de ressentir quoi que ce soit. Mais c’est tout simplement faux. Tout comme les vertébrés, ils possèdent les aptitudes physiologiques et neurologiques nécessaires pour vivre des expériences conscientes, et leur comportement indique non seulement qu’ils peuvent ressentir, mais aussi que leurs sentiments comptent pour eux. 

A closeup of a snake's eye
Photo : BigBoom/Shutterstock

Espèces d’invertébrés 

Au-delà des vertébrés, les scientifiques en apprennent aussi de plus en plus sur la vie subjective des invertébrés. 

La recherche a mis en évidence un large éventail de capacités cognitives chez les insectes ainsi que d’importants traits de sentience, notamment la capacité de ressentir des états émotionnels tels que le stress.  

De nombreuses études ont cherché à savoir si les céphalopodes, comme les pieuvres et les calmars, et les crustacés décapodes, comme les crabes et les homards, pouvaient ressentir des émotions importantes comme la douleur et la peur. Les résultats sont clairs : ces invertébrés n’ont peut-être pas la même anatomie et les mêmes structures cérébrales que nous, les mammifères, mais ils sont sentients et peuvent ressentir toute une gamme d’émotions et d’expériences. 

Closeup of an octopus eye
Photo : Kerry L. Werry/Shutterstock

Pourquoi la sentience animale est-elle importante? 

De nombreuses personnes sous-estiment l’importance des émotions des animaux ou les considèrent comme subjectives et difficiles à cerner ou à quantifier. Toutefois, ces croyances sont erronées. Au cours des vingt dernières années, les connaissances scientifiques sur la sentience animale ont considérablement progressé. 

Les scientifiques disposent aujourd’hui d’un large éventail d’outils pour évaluer et comprendre les expériences émotionnelles des animaux, et ces outils peuvent être utilisés pour garantir aux animaux la vie qu’ils méritent. Par exemple, en observant leurs postures et leur comportement, nous pouvons obtenir des renseignements précieux sur ce que ressentent les animaux. L’étude de la sentience animale permet également de découvrir les capacités remarquables de différentes espèces. 

Nous avons la ferme conviction que chaque animal est important. Nous nous efforçons de voir le monde à travers leurs yeux et de leur donner une voix. La sentience est au cœur de tout ce que nous faisons. 

Protection mondiale des animaux s’engage à promouvoir ce domaine scientifique et à présenter le nombre croissant de recherches qui démontrent la diversité de la vie émotionnelle des animaux. 

Dans le cadre de nos efforts pour mettre fin à l’agriculture industrielle, nous continuerons à utiliser les recherches de plus en plus nombreuses sur la sentience animale pour démontrer que les systèmes intensifs ne peuvent pas répondre de manière adéquate aux besoins de ces êtres complexes et sentients. 

En continuant à faire campagne pour les espèces sauvages, les entreprises, les membres de leur clientèle ainsi que les touristes reconnaîtront de plus en plus l’importance de protéger les êtres sentients contre la cruauté observée dans le commerce des espèces sauvages et le secteur du divertissement. 

Pour réellement comprendre le point de vue des animaux et faire en sorte que leur voix soit entendue, il est essentiel que nous poursuivions notre travail d’éducation et de sensibilisation du public à la sentience animale. 

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